Gran parte de la playa de Kaimana en Waikīkī cerrada por nuevas crías de foca monje

El nacimiento de una foca en peligro de extinción en Waikīkī destaca la tensión entre proteger los frágiles ecosistemas de las islas y mantener el acceso a las prístinas playas de arena blanca que atraen a millones de visitantes cada año.

Esta semana, los funcionarios estatales cercaron una gran extensión de la playa de Kaimana para proteger a la foca monje de Hawái, llamada Kaiwi, y a su cachorro de pocos días.

Kaimana Beach está al lado de un hotel de tamaño mediano y es un lugar favorito para nadar y tomar el sol para lugareños y visitantes. Desde hace seis años, las focas monje ocasionalmente han dado a luz allí, preparando el escenario para el conflicto entre las madres foca y los bañistas.

Las autoridades están tomando precauciones adicionales esta primavera después de que un turista de California se acercó demasiado a una pareja madre-cachorro el año pasado, y la madre lo arrastró bajo el agua, dejando cortes en la cara, los brazos y la espalda del visitante de 60 años.

Las autoridades han acordonado parte de Kaimana Beach cuando nacieron los cachorros, pero el área protegida esta primavera es mucho más grande.

Cuando las focas están en el agua, los agentes del orden público del Departamento de Tierras y Recursos Naturales del estado montarán embarcaciones personales para mantener a las personas fuera de un área protectora de 50 yardas (45 metros) alrededor de los animales.

Kaiwi tuvo otro cachorro en Kaimana hace dos años. Volvió a dar a luz el 14 de abril y los científicos esperan que ella y su cachorro permanezcan juntos en Kaimana durante unas 5 a 7 semanas mientras el bebé amamanta.

Las madres de la foca monje protegen a sus crías durante este período. Las autoridades dicen que sería mejor si los nadadores frecuentaran una de las muchas otras costas de O'ahu hasta que el cachorro se destete.

Es "mejor seleccionar otra playa donde no tenga que preocuparse de que una foca se le acerque inesperadamente", dijo Diana Kramer, coordinadora regional de respuesta a la vida silvestre marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Mantener a las personas y las focas separadas ayudará al cachorro a medida que comience a explorar el océano y aprenda a nadar para que eventualmente pueda buscar comida. El recién nacido es muy impresionable a esta edad, y a los biólogos les preocupa que acostumbrarse demasiado a las personas afecte su capacidad para prosperar en la naturaleza.

En años anteriores, los funcionarios de la NOAA reubicaron a las nuevas focas después de que se destetaron y su madre se fue. Biólogos y veterinarios las llevaron a lugares remotos de O'ahu donde pudieron crecer con otras focas monje salvajes y sin mucha interacción humana.

Quedan menos de 1.600 focas monje hawaianas en estado salvaje y es un delito molestarlas.

Kaimana Beach ha sido el lugar de nacimiento de cuatro focas monje hawaianas desde 2017, comenzando con una madre llamada Rocky; se convirtió en la primera foca en dar a luz en Waikiki desde que la NOAA comenzó a realizar un seguimiento en la década de 1970.

Sami Broerman, que estaba leyendo un libro en una silla de playa frente a la cerca de plástico verde, dijo que había decidido quedarse en un hotel cercano durante sus vacaciones de una semana específicamente porque tenía un excelente acceso a la playa. Llamó a la cerca "un fastidio", pero también señaló que "todavía estaba en Hawái".

"Lo respeto. Creo que es genial. Es solo que, un poco más de vista a la playa sería agradable", dijo Broerman, quien estaba de visita desde Colorado.

Susan Chace también expresó comprensión, aunque está triste porque la playa estará cerrada durante más de la mitad de su estadía de un mes.

"Si no fuera por ellos, la playa no sería tan hermosa", dijo Chace, quien es de Platteville, Wisconsin.

Waikīkī es el hogar de un tramo de millas de largo de hoteles y playas de arena blanca. Es el centro turístico más grande de Hawái, que atrae a 10 millones de viajeros al año. Oʻahu atrajo a 4,9 millones de visitantes el año pasado.

Hawái también tiene más especies en peligro de extinción que cualquier otro estado de EE. UU., desde aves raras del bosque hasta caracoles y plantas.