Hace 3 millones de años, este brutal petrel gigante probablemente destripó focas muertas con su cuchillo

Fósiles de Nueva Zelanda revelan la existencia de un petrel gigante con un pico afilado que vivió hace 3 millones de años.

Hace unos 3 millones de años, los petreles gigantes aterrorizaron los cielos y los mares del hemisferio sur con sus mortíferos picos en forma de gancho y sus ojos penetrantes, según encuentra un nuevo estudio sobre una especie de ave previamente desconocida.

El descubrimiento, basado en un cráneo bien conservado y un húmero erosionado (hueso superior del ala) del antiguo depredador de la Isla Norte de Nueva Zelanda, marca la única especie de petrel gigante extinta registrada, informaron los investigadores en un estudio publicado el 30 de enero en la revista. taxonomía de la revista.

La Formación Tangahoe, donde encontraron los restos, "sigue proporcionando fósiles de aves marinas sobresalientes y se está convirtiendo en una pieza importante del rompecabezas para comprender la evolución y la biogeografía de las aves marinas en Nueva Zelanda y más allá", escribió el equipo en el estudio.

El cazador de fósiles aficionado Alastair Johnson descubrió el cráneo en 2017 y encontró el húmero dos años después en un lugar diferente a lo largo de la formación rocosa. Los investigadores llamaron a la especie recién descrita Macronectes tinae, en honor a la difunta pareja de Johnson, Tina King. “Este cráneo de petrel gigante era su fósil favorito, de ahí el homenaje”, señalaron en el estudio.

Como la primera evidencia clara de una especie de petrel gigante extinta, M. tinae ofrece a los paleontólogos una idea de cómo evolucionaron sus parientes modernos. Aunque el ahora extinto M. tinae es parte del género del petrel gigante (Macronectes), en realidad era más pequeño que las especies modernas Macronectes giganteus y Macronectes halli, que también viven en el hemisferio sur.

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El petrel gigante del sur (M. giganteus) y el petrel gigante del norte (M. halli) pueden crecer hasta aproximadamente 3 pies (1 metro) de largo desde el pico hasta la cola, con una envergadura que a veces alcanza más de 6 pies (1,8 m). Dado que los científicos tienen evidencia fósil limitada de M. tinae, es difícil saber exactamente qué tan grande era el ave, dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio, Rodrigo Salvador, paleontólogo de la UiT, la Universidad Ártica de Noruega. Pero según los fósiles que tenemos, estima que M. tinae tenía aproximadamente el tamaño de los petreles gigantes más pequeños que existen en la actualidad. Eso significaría que el ave tenía una envergadura de alrededor de 5 pies (1,5 metros) de ancho, nada de lo que burlarse.

En cuanto al tamaño, los petreles gigantes son en realidad una anomalía: la mayoría de los otros petreles son un poco más pequeños que los patos. Eso significa que el tamaño corporal más pequeño de M. tinae no es sorprendente, dijo a Live Science Daniel Ksepka, paleontólogo del Museo Bruce en Connecticut que no participó en la nueva investigación. Debido a que los petreles gigantes son mucho más grandes que el resto de su familia, conocida como Procellariidae, es lógico que hayan estado creciendo con el tiempo, dijo Ksepka.

Pero los petreles gigantes tienen otra ventaja sobre otros petreles. Muchas especies de petreles no pueden caminar bien en tierra debido a sus patitas diminutas, por lo que vuelan cuando cazan, rozan o se sumergen en el océano en busca de comida cuando detectan presas. Los petreles gigantes, por otro lado, tienen patas fuertes y pies anchos que les permiten caminar sobre la tierra para buscar carroña y cazar animales más pequeños. Y no usan sus grandes picos para empujar cortésmente a los animales muertos; a menudo realmente van a la ciudad en un cadáver, cubriéndose de sangre y tripas.

"No dudarán en poner toda su cara dentro del sello y comer", dijo Ksepka.

Es posible que M. tinae también disfrutara de una cara llena de sangre y tripas, según el pico de aspecto siniestro que lucía, dijo Ksepka. Y debido a que ninguna de las otras especies de petreles hace esto, los autores hicieron que un artista representara la nueva especie en toda su brutalidad, presentando a M. tinae en una escena sangrienta de comer focas, dijo Salvador.

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La Formación Tangahoe generalmente se compone de sedimentos de grano fino, lo que ayudó a preservar muchos fósiles, incluidos pájaros, mamíferos e invertebrados, dijo Salvador. Pero esta capa de roca puede ofrecer algo más que un vínculo con el pasado.

Durante la época del Plioceno tardío (hace 5,3 millones a 2,5 millones de años), cuando se depositaron estos fósiles, las temperaturas eran unos pocos grados centígrados más altas en Nueva Zelanda que en la actualidad, dijo Salvador. Y a medida que el cambio climático empeora, ese es un futuro al que podríamos dirigirnos nuevamente.

"Es posible que a la gente realmente no le importe demasiado cómo se veían los petreles gigantes hace 2 o 3 millones de años", dijo Ksepka. "Pero comprender cómo se distribuyeron los diferentes grupos de animales en un período más cálido de la historia de la Tierra puede ayudarnos a predecir cómo podrían cambiar las cosas en el futuro".

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Ethan Freedman es un periodista de ciencia y naturaleza con sede en la ciudad de Nueva York, que informa sobre el clima, la ecología, el futuro y el entorno construido. Fue a la Universidad de Tufts, donde se especializó en biología y estudios ambientales, y tiene una maestría en periodismo científico de la Universidad de Nueva York.

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