Opinión: Paso mis días mirando el océano. Confía en mí, el plástico en nuestras aguas es una crisis global

Holly Hogan es autora de Message in a Bottle: Ocean Dispatches from a Seabird Biologist.

Tenía 33 años cuando la película Titanic llegó a la pantalla grande. Como madre soltera de dos niños pequeños, estaba lista para entregarme a tres horas de drama épico, es decir, de otra persona. ¿Un romance desafortunado, en un escenario que destilaba opulencia en el viaje inaugural del desafortunado Titanic? Tráelo. Pero cuando Rose y Jack finalmente se unieron en una cita apasionada en un Renault Coupe de Ville en la cubierta de carga pensé: Tienes que estar bromeando.

El tramo de océano por el que viajaban se conoce como Iceberg Alley, porque en primavera transporta icebergs, que se originan desde Groenlandia hasta la costa de Terranova. Abril, cuando la superficie del océano ronda los 0 C, es cuando se encuentra aquí la mayor cantidad de icebergs. Es el mismo mes que se hundió el Titanic. El mes en que Jack y Rose (especialmente Rose) estaban escasamente vestidos en la cubierta del barco azotada por el viento, navegando a más de 20 nudos. Ninguna cantidad de pasión mantendría a raya la hipotermia en esas temperaturas gélidas. La increíble destreza submarina de Jack cuando el barco se hunde, manipulando las llaves en las cerraduras y demás, es aún más increíble. Hice mi prueba de buceo en aguas abiertas en abril, usando un traje de neopreno. En cuestión de minutos no podía sentir mi cara.

Observo la superficie del océano para ganarme la vida. Soy biólogo de aves marinas y paso meses en barcos cada año, realizando estudios de aves marinas desde el amanecer hasta el anochecer. Trabajo principalmente en barcos de investigación oceanográfica que siguen líneas de transecto establecidas, deteniéndose en estaciones de muestreo específicas a lo largo de esa línea. Los oceanógrafos miden todo lo que sucede en la columna de agua a varias profundidades hasta el fondo, a veces hasta 4.000 metros por debajo (la profundidad a la que descansa el Titanic hasta el día de hoy). Estos datos son esenciales para monitorear la salud de los océanos y el cambio climático. Mientras viajamos entre las estaciones de muestreo, registro lo que sucede en la superficie o sobre ella, principalmente aves marinas, pero también ballenas, focas y tortugas. Y cada vez más, de manera desalentadora, basura plástica.

De vez en cuando tengo visitas en mi puesto de trabajo en el puente. Después de cinco o diez minutos, invariablemente ofrecerán alguna versión de "Vaya, no sé cómo haces esto". El subtexto: ya estoy aburrido. Me gusta pensar en lo que hago como una mirada informada. El océano abierto parece vasto y homogéneo, pero hay todo un mundo que se abre a los observadores con la suficiente paciencia y experiencia. Como en tierra, hay montañas, valles y cañones profundos en el fondo del océano. Cada continente tiene una plataforma continental, un área de agua poco profunda que cae precipitadamente al fondo. Sobre todo ello actúan las corrientes, el viento y las mareas.

Las principales corrientes oceánicas tienen personalidades diferentes, y la vida que sustentan también puede ser muy diferente. Estoy íntimamente familiarizado con uno; la corriente de Labrador. Vivo en St. John's y ha pasado por delante de mi puerta toda mi vida. Es muy frío y rico en nutrientes y oxígeno, los ingredientes clave que sustentan una abundancia legendaria de vida marina. No me habría convertido en biólogo de aves marinas sin él. Sin embargo, el actual no está exento de defectos de carácter: se burla de la noción misma de cuatro estaciones.

Donde las corrientes chocan, ya sea entre sí o con las características submarinas, hay afloramientos que traen nutrientes de las profundidades a la luz, donde el fitoplancton, pequeñas plantas marinas, puede florecer y florecer. Esas floraciones son la primera chispa de vida en la red alimentaria marina, y desencadenan una explosión de más vida, desde el zooplancton más pequeño hasta las ballenas más grandes. Cuando voy al puente del barco para comenzar mi día, compruebo nuestra ubicación en relación con las características y la profundidad submarinas. Me da una idea de lo que puedo esperar ver (si acaso) y las áreas que pueden ser emocionantes. Y en los momentos de tranquilidad me sostiene la posibilidad. Puede predecir lo que es probable, pero siempre existe la posibilidad de que ocurra lo inesperado.

Estoy pensando en el Titanic en estos días debido a lo inesperado: un globo de mylar (ese tipo brillante lleno de helio) que vi flotando junto a mí en mar abierto el domingo de Pascua en abril pasado, mientras realizaba estudios a bordo de un barco de la guardia costera. He estado investigando el impacto del plástico en la vida marina y humana en los últimos años, debido a la creciente preocupación mundial por el plástico que circula por el océano y nuestro propio torrente sanguíneo. Y luego están los efectos alarmantes que yo mismo he presenciado. Una tortuga boba persiguiendo a uno de los muchos globos desinflados, flotando como nenúfares en el océano. Innumerables aves marinas llegaron a la costa en artes de pesca, un plástico diseñado para enredarse. Ballenas jorobadas muertas. Una bolsa de supermercado, a tres kilómetros de la colonia de frailecillos más grande de Norteamérica.

Aún así, no es tanto el volumen de plástico lo que me parece tan perturbador: la mayor parte se encuentra en aguas más profundas, oculto a la vista. Son más los lugares inesperados que he visto. ¿Qué hace una botella de Javex a mitad de camino entre Europa y América del Norte? ¿Un frigorífico flotando en el gorro flamenco? ¿Una botella de agua de plástico? Láminas no identificables de plástico transparente endeble, ¿seguramente envueltas alrededor de alimentos en algún momento? ¿Y por qué este globo de mylar, días de viaje en alta mar?

Todo el mundo ha oído hablar del Gran Parche de Basura del Pacífico, pero la verdad es que el plástico es una crisis oceánica global. Agregué el globo a la base de datos y, por curiosidad, le pregunté al capitán a qué distancia estábamos de tierra. Miró su pantalla y midió el punto más cercano: 310 millas náuticas (575 kilómetros) de Cape Race. La descripción se parecía mucho a la del Titanic. Tracé la posición de ambos en un mapa y descubrí que, según los estándares oceánicos, estaban a un tiro de piedra el uno del otro. Ambos estaban en aguas profundas justo al sur de un área conocida como la cola de los Grandes Bancos. Si el Titanic navegara por estas aguas hoy, Jack y Rose podrían haber vivido una vida larga y feliz juntos. El besuqueo al aire libre con poca ropa aún sería una exageración. Pero con el calentamiento de los océanos, la trayectoria de la Corriente del Golfo se ha movido más al norte. No hubo icebergs en absoluto en el área este año. El globo, el Titanic y yo, estábamos en el borde de salida de la Corriente del Golfo, el agua superficial 10 C.

El Titanic no está destinado a estar en el fondo del océano más de lo que el globo debe estar en su superficie. Ambos son desastres marinos. El Titanic, por razones obvias. ¿El globo? Está uniendo fuerzas con aproximadamente 170 billones de piezas de plástico que se arremolinan en los océanos globales en la actualidad. Y las consecuencias son verdaderamente desastrosas.

A diferencia del Titanic, el plástico es para siempre. Ese globo se romperá en pedazos cada vez más pequeños con el tiempo, pero seguirá existiendo en el océano mucho después de que el Titanic se haya desintegrado en el fondo del océano. Liberando toxinas, absorbiendo otras. Encontrar su camino en la cadena alimentaria y en nuestros platos: las posibilidades son muchas y variadas, pero ninguna es buena. Y mientras que los días de viaje por el océano del Titanic definitivamente han terminado, el globo, saltando a lo largo de la superficie, ayudado por la fuerte atracción de la Corriente del Golfo, apenas estaba comenzando. Al menos 575 kilómetros después de su viaje, el alegre y regordete globo rosa no parecía deteriorado. Estaba en una trayectoria que, a través de una serie de corrientes conectadas a la Corriente del Golfo, podría agregar fácilmente los restos hechos jirones del globo a la armada de microplásticos que se dirigían al Ártico alto. Ese es el poder de las corrientes.

Me pregunté, como siempre lo hago, de dónde había salido ese globo. Pero al final, en realidad no importa. La fiesta de cumpleaños de un niño en Brooklyn o la gran inauguración de un centro comercial en Montreal. Solo tenía la intención de celebrar, no de profanar. No se trata de culpar. Realmente se trata de reconocer la magnitud de la crisis del plástico marino. Lo que se puede ver en la superficie es solo la punta del iceberg. Si continuamos ciegamente en nuestro curso actual, bueno, sabemos cómo terminará.