El sello más grande del mundo puede crecer hasta la longitud de un contenedor de envío

Alinea los cráneos de los osos pardos y los osos negros y se verán como papas en comparación con el del elefante marino del sur (algo que Steve Backshall hizo hábilmente en un video para BBC Earth en 2007, en caso de que quieras echarle un vistazo). Son las focas más grandes del planeta, con un peso de hasta cuatro toneladas en machos particularmente fornidos, y pueden ser tan largas como un contenedor de envío.

Las hembras de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) suelen alcanzar una longitud máxima de 3 metros (10 pies), pero los machos pueden llegar a casi el doble con apenas 6 metros (20 pies) y tres veces más pesados. Su enorme tamaño es una de las razones de su nombre, pero estos animales también cuentan con narices peculiares que son una punta de sombrero para el elefante terrestre.

La probóscide de los elefantes marinos machos es un rasgo sexual secundario exagerado, lo que significa que es una adaptación que mejora las posibilidades de éxito reproductivo de estos animales. Es una característica de dimorfismo sexual que solo está presente en los machos y comienza a manifestarse cuando la foca tiene alrededor de tres años.

El tamaño de la nariz de un elefante marino macho se puede utilizar como indicador de la edad, y aumenta con el tamaño del animal. Los machos han evolucionado y necesitan mostrar su dominio en la cara porque sus grupos sociales operan en harenes, por lo que un macho defenderá a sus compañeros de los machos rivales.

Ser grande con un schnozz que aletea con la brisa ayuda a mantener a raya a los machos excitables, pero finalmente, llega un momento en la vida de cada elefante marino macho del sur en el que tiene que ir a la batalla. Las peleas entre machos rivales son asuntos épicos, cada uno pesa casi lo mismo que un automóvil y empuñan cuatro dientes en forma de daga para arrancar.

Antes de la pelea, los machos pueden utilizar sus narices en forma de gaita para hacer resonar los sonidos mientras hacen vocalizaciones agresivas para tratar de desanimar a los competidores. También pueden usarlos para tocar la melodía correcta cuando intentan cortejar a una mujer. Sin embargo, un estudio que utilizó observaciones y fotografías para estudiar el papel de la probóscide de los elefantes marinos en el campo concluyó que puede haber mucho más en juego con estas narices de lo que parece el ojo humano.

"La función de la probóscide del elefante marino sigue siendo esquiva y en gran medida especulativa", concluyeron los autores. "La probóscide puede tener un papel en las manifestaciones visuales y en la emisión de vocalizaciones que los machos usan para establecer el dominio; puede estar relacionada con el estado hormonal del macho, y la testosterona en particular; y es una señal potencial para la elección de la hembra. Sin embargo, por ahora, solo hay un fuerte apoyo para el papel de la probóscide en las vocalizaciones".

Mirando el tronco sensible que es un elefante marino del sur, hay una cosa que podemos saber con certeza: estos bebés son unidades absolutas.

Ahora bien, ¿te gustaría conocer al depredador terrestre más grande del mundo?