Los 3 principales problemas con el plástico en nuestros océanos

Publicado el 11 de mayo de 2023

Clima y EnergíaAgua limpia

El plástico en los océanos no solo pone en peligro la vida silvestre, sino que también transporta contaminantes peligrosos y empeora el cambio climático.

Cuando pensamos en nuestros océanos, podemos ver aguas cristalinas y costas de arena prístinas. Pero cada vez más, esa visión se está convirtiendo en una fantasía. La contaminación plástica está arruinando nuestras playas y contaminando nuestros océanos, sin señales de detenerse si Big Oil se sale con la suya.

Esto se debe a que, en medio de los llamados a una transición energética, las corporaciones de combustibles fósiles están considerando los plásticos como un salvavidas. El resultado: un gran auge de los plásticos. Las Naciones Unidas anticipan que la producción anual de plástico se cuadruplicará entre 2020 y 2050, alcanzando los 1600 millones de toneladas métricas producidas anualmente.

Gran parte de este plástico se convierte en envases de un solo uso que tiramos casi nada más llegar a nuestras manos. Y millones de toneladas métricas de plástico ingresan al medio ambiente anualmente, donde permanecerán durante cientos o miles de años.

Las consecuencias son desastrosas para la vida silvestre y los ecosistemas de todo el mundo, incluidos los de nuestros océanos. Si las tendencias actuales continúan, estos problemas solo empeorarán. Aquí están las tres peores formas en que el auge del plástico pone en peligro nuestros océanos.

En el Océano Pacífico central, cuatro corrientes oceánicas principales han llevado los desechos a una "sopa de plástico" de movimiento lento. Apodado el Gran Parche de Basura del Pacífico, el basurero más grande del mundo es cuatro veces el tamaño de California.

Cada día, más plásticos desechados se unen a esta masa flotante de basura que crece rápidamente, que es solo uno de los cinco gigantescos montones de basura plástica que contaminan el océano.

La contaminación plástica es una gran amenaza para la biodiversidad y afecta a más de 600 especies marinas. Los desechos plásticos flotan con frecuencia en la superficie del océano, mezclándose con las fuentes de alimentos, donde enredan a la vida silvestre.

El enredo es un gran problema para los animales, incluidas las focas, los leones marinos, las tortugas y los frailecillos. La basura de plástico, como las bolsas, puede ahogarlos y sofocarlos, o cortarles la piel y crear infecciones mortales.

Además, muchos animales confunden el plástico con comida y se lo comen. Grandes trozos de plástico se han acumulado en los estómagos de las ballenas, causando que mueran de hambre. Las tortugas marinas, incluidas las tortugas laúd en peligro crítico de extinción, consumen accidentalmente bolsas de plástico, confundiéndolas con las medusas que suelen comer. Los científicos también han encontrado gránulos de plástico en los estómagos de los frailecillos en peligro de extinción.

Obtenga más información sobre la amenaza de los plásticos para nuestros océanos en nuestra hoja informativa reciente, "Cómo la contaminación plástica pone en peligro los ecosistemas oceánicos".

Además de los grandes desechos plásticos, los océanos contienen billones de partículas microplásticas*. Ahora podemos encontrar microplásticos en océanos abiertos, fuentes de agua dulce, sedimentos de lagos, lechos de ríos y las fosas oceánicas más profundas.

Los plásticos pueden contener miles de aditivos diferentes, muchos de los cuales son peligrosos. Estos pueden filtrarse a medida que el plástico envejece y pueden constituir la mitad del plástico por peso.

Algunos son extremadamente nocivos, muchos se han relacionado con la toxicidad química y algunos alteran las funciones hormonales en los animales. Los desechos plásticos también pueden transportar y acumular metales pesados, patógenos y productos químicos.

Si bien los desechos plásticos grandes tienen los impactos más visibles en la vida marina y las aves marinas, comer microplásticos también es extremadamente dañino. Los animales pueden absorber aditivos, como nonilfenol y bisfenol, que se filtran del plástico.

Como resultado, los microplásticos pueden causar toxicidad en el hígado de los peces, acumular sustancias químicas tóxicas en el tejido graso de las aves marinas y afectar la función celular de los mejillones. La exposición a microplásticos también mata a los embriones de erizo de mar.

Los océanos son una parte esencial del ciclo del carbono de nuestro planeta, que mueve el carbono entre la Tierra y la atmósfera. Esta es la clave para un planeta que funcione bien, ya que el carbono es un ingrediente crucial no solo para la vida, sino también para regular la temperatura de la Tierra.

Con ese fin, los océanos albergan una gran cantidad de organismos, como algas y plancton, que extraen carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis. De hecho, la vida marina es responsable de la mitad de toda la fotosíntesis de la Tierra.

Además, los animales marinos crean una "bomba biológica" que elimina más de 10 mil millones de toneladas de carbono de la superficie del océano cada año. Eso incluye 22 billones de libras de peces que se alimentan de plancton, que se alimentan en la superficie durante el día y llevan el carbono a las profundidades del océano durante la noche.

Estos peces representan más del 40% del secuestro de carbono en algunas partes del océano. Desafortunadamente, ahora están consumiendo grandes cantidades de plástico, lo que podría interrumpir ese secuestro.

El zooplancton también ayuda a secuestrar carbono, ya que sus desechos ricos en carbono se hunden naturalmente en las profundidades del océano. Pero el zooplancton está comiendo microplásticos, que reemplazan esos desechos.

Al interferir con procesos como estos, la contaminación plástica contribuye al cambio climático. Y para empeorar las cosas, los microplásticos en el hielo reducen la reflectividad del hielo. Eso significa que el hielo absorbe más calor y se derrite más (lo que eleva el nivel del mar), provocando aún más calentamiento.

Una vez hecho y tirado, el plástico es una gran amenaza para la vida y los ecosistemas marinos. Pero es peligroso en cada paso del proceso de producción. Desde la extracción de combustibles fósiles (ingredientes clave para el 90 % de los plásticos), hasta la quema de los combustibles sucios que impulsan la producción y el proceso de fabricación, el plástico contamina el aire y el agua y causa estragos en el clima.

En última instancia, no importa cuántos días de limpieza de playas tengamos si no abordamos la contaminación plástica en su origen: los combustibles fósiles. Para salvar nuestros océanos y restaurar los procesos y ecosistemas naturales, debemos enfrentarnos a las corporaciones de energía sucia y combustibles fósiles.

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