'Encontramos plástico en el fondo del mar en la Antártida y solo lloré' • The Revelator

Mientras la Antártida se enfrenta a una serie de amenazas provocadas por el hombre, un biólogo marino llama a la acción.

Emily Cunningham podía escuchar los sonidos de la respiración de las ballenas y el crujido del hielo. El biólogo marino, lleno de emoción, acababa de llegar a la Antártida a bordo de un barco de expedición, pero encontró la península cubierta de niebla. Cuando partió en un pequeño bote Zodiac para probar algunos equipos científicos para el trabajo del día siguiente, la niebla se disipó lentamente, revelando una belleza espectacular.

"Parecía que la Antártida no estaba lista para revelarse", dice Cunningham. "Y luego, de repente, se mostró en todo su esplendor".

Cunningham, cofundador de la iniciativa Motion for the Ocean que apoya los esfuerzos locales de conservación de los océanos, pasaría los próximos seis meses a bordo de un barco en la Antártida enseñando ciencia a los visitantes y ayudando a inspirarlos para abogar por la conservación de la Antártida y participar en la acción climática.

Después de regresar a su hogar en el Reino Unido esta primavera, The Revelator le habló sobre cómo equilibrar el turismo con la conservación, cómo la vida silvestre en la Antártida está lidiando con el cambio climático y qué esfuerzos globales se necesitan para proteger el océano.

¿Qué estabas haciendo en la Antártida?

Estaba trabajando a bordo de un barco de expedición que lleva a los huéspedes que pagan a la Antártida. Llegamos allí en octubre. Tenemos un equipo científico residente a bordo, del cual soy miembro, y también tenemos investigadores visitantes de instituciones de todo el mundo. Mi trabajo era el de coordinador de ciencia ciudadana, lo que implica desarrollar formas de involucrar a los invitados con la investigación científica de una manera auténtica y práctica.

Tenemos un estudio que analiza el efecto del derretimiento de los glaciares en las poblaciones de fitoplancton dirigido por el Instituto Scripps de Oceanografía y la Universidad Nacional de La Plata en Argentina. Tenemos nuestro propio proyecto en colaboración con el Instituto Noruego para la Investigación del Agua que analiza la presencia de microfibras en el agua de mar en la Antártida. Luego, hay un proyecto que el científico jefe de mi barco desarrolló este año para observar el efecto de las colonias de pingüinos en las poblaciones de peces cercanas utilizando un vehículo operado por control remoto.

Y desarrollé un proyecto al que llamé Extreme Citizen Science. Tenemos dos sumergibles a bordo. Los invitados van en los sumergibles y toman fotos para que desarrollemos una comprensión básica de las comunidades del lecho marino en varios sitios a los que vamos varias veces durante la temporada.

Únete al Dr. @DanielMMoore_ y a mí en un estudio submarino en la Antártida 🤩

¿Qué encontraremos? 🤔

Alerta de spoiler: 🐧 pic.twitter.com/4CpwynUdoj

—Emily G Cunningham (@EG_Cunningham) 9 de marzo de 2023

¿Cómo reaccionan los invitados a estos proyectos científicos?

Es un espectro real. Algunas personas eligieron este viaje específicamente porque querían tener esa experiencia práctica y vinieron después de que realmente habían hecho su tarea. Y luego hay personas que simplemente pensaron que se veía genial y no se dieron cuenta de que estaba ocurriendo algo científico en absoluto: querían ir en un sumergible o simplemente querían ver pingüinos, pero en realidad no sabían mucho. sobre la Antártida.

Diseñé el programa para que fuera accesible para todos, no se necesita experiencia en ciencias. Hacemos de tres a cuatro conferencias al día. Hay talleres todo el tiempo. Es muy educativo. Espero que todos se hayan ido sabiendo más que cuando llegaron. Y, a menudo, las personas que terminaron disfrutándolo más fueron las que no tenían idea de los proyectos científicos o quizás les costó convencerlos para que participaran.

En el transcurso de un viaje de 10 días, realmente llegas a conocer a la gente y ves cómo su forma de pensar está cambiando, de quizás solo pensar que esto es algo agradable de hacer, a un asombro genuino y una preocupación genuina.

El programa está diseñado para equilibrar la comprensión de lo que se puede perder, pero también empoderarlos. Entonces, cuando van a casa, tienen algunos proyectos de ciencia ciudadana o algunas acciones que pueden hacer.

¿Cuál es el equilibrio de hacer que la gente entienda la gravedad de lo que está sucediendo en la Antártida sin tener demasiados visitantes que la pongan en peligro aún más?

Ese es uno muy grande con el que luché. Tengo algunas preocupaciones sobre el turismo masivo, los cruceros masivos a la Antártida. Decidí que necesitaba ir y verlo con mis propios ojos para entenderlo realmente y formarme una opinión.

La velocidad a la que está creciendo la industria me preocupa profundamente. Esta temporada hubo 100.000 visitantes y es probable que siga aumentando. La mayoría de las empresas están poniendo en marcha más barcos en este momento. La regla es que si tiene más de 500 pasajeros, no puede aterrizar a sus invitados. Pero incluso nuestro barco con casi 400 pasajeros, eso es mucha gente. Algunos de los sitios tendrán dos barcos de visita por día. Las colonias de pingüinos durante la época más importante del año tienen visitantes desde el amanecer hasta el anochecer.

Por lo que vi, estaba bien regulado y entregado de manera responsable. Pero me preocuparía si se hiciera mucho más grande. Y hay muchas cosas relacionadas con el turismo de masas que no son necesariamente visibles: la huella de carbono, el consumismo, el impacto del hollín de los motores en el deshielo y muchas más.

Como dices, es el equilibrio. ¿Cuántos de esos miles de visitantes se sienten inspirados y quieren volver a casa y hacer algo? Creo que debemos entender si las personas se van y realmente cambian su comportamiento. Todavía estoy formando mis pensamientos sobre la industria del turismo antártico porque realmente veo las dos caras de la moneda, pero tiene que seguir estando muy estrictamente regulada y me preocupa si sigue creciendo al ritmo que se proyecta.

¿Qué cambios ambientales observaste?

Cuando pude bucear en nuestro sumergible como parte de los estudios del lecho marino, fue lo más increíble que he tenido el privilegio de hacer. Realmente no sabía qué esperar. He visto fotografías, he visto transacciones de encuestas, pero no te preparan para lo que parece ser capaz de ver un paisaje marino.

Es solo un espectáculo para la vista. Es una alfombra viva, simplemente llena de color y vida. Dondequiera que miraras, había esponjas de coral blando, de diferentes colores. Hay arañas de mar del tamaño de tu mano. Y ver todo eso y luego darme cuenta de que este increíble paisaje marino, que ha evolucionado durante millones de años, va a cambiar durante mi vida debido al calentamiento...

La península antártica se está calentando cinco veces más rápido que el promedio mundial. Y con ese calentamiento, estamos viendo un aumento en las especies invasoras.

Hemos encontrado microfibras (pequeñas fibras de plástico) en CADA UNA DE LAS MUESTRA que hemos tomado en la Antártida como parte de nuestro proyecto de microplásticos.

Esta importante investigación de @BAS_News muestra cuán frecuentes son los microplásticos en el Océano Austral. https://t.co/mlTn2OqLER

—Emily G Cunningham (@EG_Cunningham) 29 de marzo de 2023

Hablamos sobre el creciente número de barcos para turismo y otros fines, que también aumentarán el riesgo de invasión. Hay investigaciones que conectaron la Antártida con 1.500 puertos en todo el mundo debido al reabastecimiento de combustible, etcétera. Hay muchos rincones y grietas en los barcos en los que las cosas se pueden guardar.

Otro [cambio inducido por el clima] son ​​los polluelos de pingüino hambrientos. Los dos últimos años hemos tenido nieve mucho más tarde de lo habitual. La nieve cae más tarde en la primavera. Los pingüinos deberían estar poniendo a fines de noviembre, principios de diciembre, pero la mayoría de los sitios aún estaban cubiertos de nieve. Así que no pueden poner sus huevos. En el momento en que los pingüinos padres llegan a mudar hacia febrero, los polluelos no son emplumados porque han tenido que acostarse demasiado tarde. Si los padres están mudando, no pueden mojarse, por lo que no pueden ir a buscar comida.

Así que tienes polluelos de pingüino hambrientos. Los padres no pueden hacer nada al respecto. Leer sobre un polluelo de pingüino hambriento es muy diferente de ver a un polluelo de pingüino hambriento. Con todas estas cosas, pienso: "Soy un científico, debería poder desvincularme de esta cosa". Pero por supuesto que no puedes. Y cuando sabes que es algo antropogénico, es aún más difícil de soportar.

Cuando la gente quiere tomar acción, ¿qué les dices?

Hablamos del cambio climático, los efectos que está teniendo sobre el océano y la Antártida. La acción climática es clave en mucho de lo que hablamos con nuestros huéspedes y les explicamos que no está en la distancia, es algo que debe suceder ahora.

Tratamos de empoderar a las personas para que usen su voz para proteger este increíble lugar, aunque a veces se sienta incómodo para hacerlo.

Personalmente, me di cuenta de que necesitaba aprovechar todas las oportunidades para tratar de correr la voz y usar esta experiencia para tratar de crear conciencia. La Antártida puede sentirse muy lejos. Pero hay cosas que puede hacer personalmente o en su propia comunidad (acción local, acción nacional) que tendrán relevancia para la Antártida.

Porque lo que pase en la Antártida nos va a afectar a todos. Una campaña que he estado ejecutando durante mucho tiempo se llama Motion for the Ocean. Es una iniciativa para ayudar a los gobiernos locales a dar un paso adelante y desempeñar su papel en la recuperación de la salud del océano.

Renovó la importancia de ese tipo de mentalidad de "actuar localmente, pensar globalmente" para abordar este tipo de problemas. Estoy tratando de aprovechar el interés en la Antártida para tratar de obtener una mejor acción local aquí en el Reino Unido y ofrecer eso como modelo para otros lugares del mundo también.

¿Qué le gustaría ver a nivel mundial para la protección de los océanos?

Estoy entusiasmado con el Tratado de Plásticos de las Naciones Unidas. Necesitamos cambiar el pensamiento en torno a los plásticos. Necesitamos diseñar los desechos antes de que se creen y pensar en el ciclo de vida completo de un artículo. Si el tratado plástico puede hacer eso bien, creo que cambiará el juego para el problema de la contaminación plástica en todo el mundo.

Encontramos plástico en el fondo del mar en la Antártida y lloré porque, si está ahí, está en todas partes. Estuve en el sumergible y vi enormes nubes de krill, y luego pensé, bueno, habrá microfibras en el krill. Si están en el krill, entonces están en esos pingüinos que habían estado caminando alrededor de mis pies ayer y luego están en esas focas que veo holgazaneando en los flujos de hielo, y están en las ballenas que están nadando pasado.

No puedes escapar de eso.

Y luego está el Tratado de Alta Mar, que está en la etapa de ratificación. También podría cambiar el juego. Pero mantendré mi juicio hasta que avancemos un poco más en la línea.

Hay muchas cosas que creo que me dan esperanza en este momento, pero tenemos que asegurarnos de que sean realmente efectivas en lugar de solo un fragmento de sonido.

También creo que necesitamos una moratoria sobre la minería en aguas profundas hasta que sepamos más. Estamos corriendo antes de que podamos caminar. La falta de buen gobierno no debería ser una razón para proceder con algo. Debería ser la razón para no proceder con algo.

Si tuviera un deseo con un genio, sería una moratoria en la minería en aguas profundas.

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